Esta es la importancia de las cigarras en el ecosistema

ESTADOS UNIDOS.- Esta primavera, una invasión inusual tomará el este de los Estados Unidos. Millones de cigarras periódicas emergerán del suelo en un espectáculo natural único que ocurre cada 13 o 17 años, dependiendo de la especie. Las cigarras, con sus ojos rojos y cuerpos crujientes, pueden parecer criaturas aterradoras, pero en realidad son inofensivas para los humanos. Sin embargo, su impresionante sincronización y su aparición masiva han dejado perplejos a científicos y espectadores durante siglos.

Las cigarras periódicas pertenecen al género Magicicada, con siete especies conocidas en los Estados Unidos. Estas cigarras pasan la mayor parte de su vida bajo tierra, alimentándose del líquido xilema que extraen de las raíces de los árboles. Luego, en una noche primaveral, millones de ellas emergen al mismo tiempo para completar su ciclo de vida en la superficie. Este proceso ocurre en perfecta sincronía, un hecho que sigue siendo un misterio para los investigadores.

El ciclo de vida de la cigarra

El desarrollo de estas cigarras es extraordinariamente lento, tardando más que cualquier otro insecto en alcanzar la madurez. Pasan 13 o 17 años bajo tierra antes de emerger como adultos alados. El ciclo de vida de las cigarras involucra cinco etapas de desarrollo (instares), todas ellas ocurren bajo tierra. En su último año, las ninfas cavan túneles hacia la superficie cuando la temperatura del suelo alcanza los 17.9 °C, aproximadamente en los meses de abril o mayo.

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Una vez en la superficie, las cigarras suben a una estructura vertical, como un árbol, y mudan su piel, transformándose en su fase adulta. A partir de este momento, su vida en la superficie es breve, pero intensa. Los machos se agrupan en “centros de coros” y producen un sonido ensordecedor con un órgano único en su abdomen, llamado tímbalo, para atraer a las hembras. Las hembras responden con un movimiento específico de las alas, lo que da inicio al proceso de apareamiento.

El impacto ambiental y los misterios sin resolver

Aunque la aparición masiva de cigarras puede parecer una molestia por el ruido y la cantidad de insectos, en realidad, estas criaturas tienen un papel importante en el ecosistema. Las cigarras desbloquean nutrientes del suelo y sirven de alimento para diversos depredadores, desde aves hasta pequeños mamíferos. Además, una vez que mueren, sus cuerpos contribuyen al enriquecimiento del suelo, ayudando al crecimiento de las plantas.

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A pesar de todo lo que sabemos sobre las cigarras periódicas, aún quedan muchos misterios sin resolver. Por ejemplo, aunque está claro que las cigarras emergen cuando la temperatura del suelo es adecuada, no se comprende completamente cómo son capaces de “contar” los años bajo tierra. Investigaciones recientes sugieren que podrían estar sincronizadas con los ciclos de los árboles a través de cambios en la composición del xilema, el líquido del que se alimentan.